Big Star: een vijf-sterren rockgroep

Big Star is een Amerikaanse rockgroep die actief is sinds de jaren zeventig. De groep scheerde nooit hoge toppen in de hitlijsten maar had een enorme invloed op de alternatieve rock. Sinds het gebruik van hun nummer "In the street" als theme song van de populaire TV-serie "That '70's show" heeft de groep een ware cultstatus verworven. Big Star werd in 1971 gesticht in de magische muziekstad Memphis, Tennessee. De twee bepalende figuren van de band waren zanger-gitarist Chris Bell en zanger-gitarist Alex Chilton. Deze laatste was bekend als ex-zanger van The Box Tops, de band waarmee hij in 1967 op amper zestienjarige leeftijd een wereldhit had gescoord met "The Letter". Het was de supermarkt gelegen tegenover de opnamestudio die de bandleden van Big Star inspireerde voor de groepsnaam.

#1 Record

Op hun eerste plaat "#1.Record" (1972) liet Big Star horen dat ze beïnvloed waren door de power van de Britse rockbands, alsook door de melodieën van oa. The Beach Boys. Het is een album met heerlijk doorrockende nummers als "In the street" en "When my baby's beside me", maar de ware schoonheid ligt wellicht in akoestische pareltjes als "Thirteen" en "Watch the sunrise". Het lijkt soms een beetje ongeorganiseerd maar dat maakt het album charmant. Toch hoor je hier en daar al enkele aanzetten tot het consistente geluid van hun tweede album.

Radio City

Na het uitblijven van commercieel succes voor hun eerste album verliet Chris Bell de groep om zich te wijden aan een solocarrière. Hierdoor kreeg het creatieve genie van Alex Chilton vrije baan: zowel op het songschrijven als op het gitaarspel drukte hij een duidelijke stempel. "Radio City" (1974) steekt onstuimig van wal met "Oh my soul", kent daarna enkele verraderlijk relaxte momenten en drijft de spanning weer op. Het karakteristieke sprankelende geluid van de band is het best te horen in "September Gurls", dat te boek staat als schoolvoorbeeld van de zogenaamde powerpop.

Third/Sister Lovers

Na "Radio City" maakte de groep nog heel wat losse opnamen, om eind 1974 uiteen te gaan. De onderhuidse spanning en de frustratie binnen de groep was duidelijk te horen op de opnamen, die uiteindelijk pas in 1978 uitgebracht werden als "Third/Sister Lovers". Op de derde plaat waren zeker nog wel uptempo-rocksongs te horen, maar de nadruk lag grotendeels op de tragere, melancholische nummers. Alex Chilton besteedde meer aandacht aan de productie van de songs, hetgeen leidde tot een voller en dieper geluid. Dit hoor je onder meer op het spookachtige "Kangaroo" en het huiveringwekkende "Holocaust".

Het was vooral de duistere kant van het derde album die de link legde met het alternatieve rockcircuit van begin jaren tachtig. Meer en meer groepen uit die periode begonnen de band te prijzen als belangrijkste invloed. Zo kreeg de groep geleidelijk grotere naambekendheid dankzij het eerbetoon van oa. R.E.M., The Bangles, Primal Scream, Teenage Fanclub en Elliot Smith. The Replacements brachten het nummer "Alex Chilton" uit, een ode aan de zanger en de groep.

In de jaren negentig zette de invloed van Big Star zich onder meer voort in het geluid van The Posies. Twee leden van deze laatste band zouden zelfs gaan deel uitmaken van het in 1993 heropgerichte Big Star, met Alex Chilton en de oorspronkelijke drummer Jody Stephens. Dit leidde in 2005 tot hun voorlopig laatste plaat "In Space".