Mark Knopfler vóór zijn Dire Straits' periode

We kennen Mark Knopfler vooral van zijn tijd bij Dire Straits en van zijn solocarrière daarna. Maar hoe zat het daarvoor? Voor zijn Dire Straits periode studeerde Mark Engels, was een tijdje journalist, verdiende de kost als leraar en speelde in bandjes als de Duolian Stringpickers, Brewers Droops en The Café Racers. Als kind kwam Mark via zijn oom Kingsley in aanraking met muziek: piano en harmonica. Maar als tiener raakte hij in de ban van de gitaar. En dat ging nooit meer over. Mark wordt op 12 augustus 1949 geboren in Glasgow (Schotland). Zijn vader is architect en een goed schaker. Hij is van Joodse komaf en is een vluchteling uit Hongarije. Zijn moeder is een Engelse lerares. Op zevenjarige leeftijd verhuist Mark met zijn ouders, broertje (David) en zus (Ruth) naar New Castle in het noordoosten van Engeland.

Marks interesse voor muziek via oom Kingsley

Zijn interesse voor muziek krijgt Mark als jonge jongen door zijn oom Kingsley. Deze speelt harmonica en boogie-woogie piano. Als tiener raakt hij echter in de ban van een flamingo-roze Fender Strat gitaar, zoals Hank Marvin van de Shadow's (met wie hij later nog eens samenspeelt) er eentje heeft.
Maar deze gitaar is helaas te duur voor hem. Mark heeft maar 50 pond te besteden en moet genoegen nemen met een Hofner Super Solid. Hij speelt ermee in schoolbandjes op het Gosforth Gymnasium en luistert naar beroemde gitaristen zoals Scotty Moore, Jimmy Hendrix, Django Reinhardt en James Burton. Op zestienjarige leeftijd maakt Mark samen met schoolvriendin Sue Hercombe zijn tv-debuut bij de plaatselijke zender van New Castle.

Mark Knopfler en The Duolian Stringpickers

Omdat Mark goed is in engels gaat hij in 1967 journalistiek studeren. Aan het einde van de studie krijgt hij een baan als reporter bij de Yorkshire Evening Post. Na twee jaar journalistiek besluit hij verder te studeren en haalt een graad in de engelse taal aan de Universiteit van Leeds. Terwijl hij in Leeds woont ontmoet hij de plaatselijke blues zanger en gitarist Steve Phillips (met wie hij later in 1990 overigens de Notting Hillbillies opricht).

Steve en Mark gaan samen muziek maken onder de naam The Duolian String Pickers. Steve is zo onder de indruk van Marks gitaarspel dat hij hem introduceert bij de zwarte blues gitarist Lonnie Johnson. Mark leert van hem de subtiele vaardigheden van country blues gitaarspel die hij later mixt met zijn eigen gitaarstijl (finger-pick). De eerste plaat die Mark opneemt heet Summer's Coming My Way.

Mark Knopfler en The Café Racers

Wanneer Mark in 1973 klaar is met zijn studie probeert hij in de wereld van de rockmuziek door te breken. In het muziekblad Melody Maker vindt hij een advertentie van de bluesband Brewer's Droop. Mark mag bij opnames op drie nummers van de band meespelen. Daarna gaat hij als leraar lesgeven aan het Loughton College in Essex en geeft af en toe wat gitaarlessen.

Ondertussen gaat hij een nieuwe band formeren: The Café Racers. Na wat wisselingen krijgt de groep vaste vorm. De band bestaat uit: Mark, broer David, John Illsley en Pick Withers. Niet veel later verandert de naam van de band in......Dire Straits.

Meer over Dire Straits en Mark Knopfler is te lezen in mijn special Mark Knopfler en Dire Straits.