De tragische dood van Johnny Ace

Op zijn vijfentwingste was Johnny Ace een van de belangrijkste sterren van de zwarte muziek in de Verenigde Staten. Begonnen als gitarist en pianist reikte hij tot grote hoogte als zanger. Vanaf 1952 scoorde hij hit na hit. Totdat hij daar in een onbezonnen moment, op 24 december 1954, zelf een einde aan maakte. Ace is daarmee niet de enige zwarte muzikant die op het hoogtepunt van zijn carrière op gewelddadige wijze om het leven kwam.

Doorbraak met ballad

Johnny Ace (echte naam John Marshall Alexander Junior, geboren op 9 juni 1929) begon zich pas voor muziek te interesseren na zijn diensttijd. In 1947 sloot hij zich aan bij de Beale Streeters. In deze band was hij in eerste instantie niet zo belangrijk, als pianist. Grote ster was namelijk zanger-gitarist B.B. King. Deze ging vanaf 1952 op de solotoer, en liet de Beale Streeters in handen van Ace. De doorbraak van Ace kwam met de ballad 'My Song', en leverde meteen zijn eerste R&B nummer 1-hit op. In 1953 herhaalde hij dat kunststukje met het nummer 'The Clock'.

Russische roulette

Eerder bescheiden op het podium, was Ace juist roekeloos in het leven daarbuiten. Uit verveling was hij vaak backstage aan het spelen met zijn pistool. Zo ook op eerste kerstdag in 1954. Verveeld richtte hij het pistool op anderen die daar aanwezig waren. Er zat één kogel in zijn pistool, hij draaide een keer aan de cilinder, zette het pistool onder andere tegen het hoofd van zijn vriendin. Er gebeurde niets, maar het leverde Ace wel een uitbrander op van 'Big Mama' Thornton. Zelfverzekerd antwoordde Ace dat hij wel wist in welke kamer de kogel zat. Hij zette het pistool tegen zijn eigen hoofd, haalde de trekker over en schoot zichzelf door het hoofd.

Postume nummer 1-hit

Op 9 januari 1955 bezochten ongeveer vijfduizend mensen zijn begrafenis. Zijn tragische dood leverde Ace postuum zijn derde nummer 1-hit op, het kort van tevoren uitgebrachte 'Pledging my love'. In 1976 nam Elvis Presley dit nummer nog op tijdens zijn allerlaatste studiosessie, vijf jaar later componeerde Paul Simon het nummer 'The late great Johnny Ace', waarin zowel de dood van Johnny Ace als van John Lennon wordt bezongen.

Robert Johnson

Het is zeer onwaarschijnlijk dat Ace bewust een einde aan zijn leven wilde maken. Veel meer was het een noodlottig ongeluk, ingegeven door misplaatste stoerdoenerij. Ook andere, zwarte muzikanten stierven al op jonge leeftijd een gewelddadige dood. Dat begon met bluesgitarist Robert Johnson, verreweg de meest invloedrijke bluesmuzikant van zijn tijd. In augustus 1938 - Johnson is dan 27 jaar - trad hij een aantal weken achter elkaar op in de buurt van Greenwood, Missisippi. Het verhaal gaat dat hij daar flirtte met een getrouwde vrouw, waarna haar echtgenoot op wraak zinde. Waarschijnlijk heeft hij Johnson vergiftigd met een fles drank die hij Johnson aanbood.

Sam Cooke

Op 11 december 1964 pikte de getrouwde soulzanger Sam Cooke (33) in een restaurant in Los Angeles een meisje op en nam haar in zijn Ferrari mee naar een goedkoop motel in een criminele buurt. Voor drie dollar kon je er al een kamer voor de nacht huren. De waarschijnlijk dronken Cooke begon zich in het hotel te misdragen, waarop het meisje vluchtte, maar wel zijn portemonnee meenam. Cooke was razend en er ontstond een discussie en een worsteling met hoteleigenaar Bertha Franklin. Uiteindelijk voelde zij zich zo bedreigd dat ze hem neerschoot. Een rechter oordeelde dat het haar niet aangerekend kan worden.

Marvin Gaye

De dag voor zijn verjaardag werd Marvin Gaye op 1 april 1984 doodgeschoten door zijn vader, die het niet eens was met de levenswandel van zijn zoon. Gaye was niet meer zo jong (44), maar na jaren van persoonlijke ellende en drugsgebruik net weer muzikaal succesvol. De Jamaicaan Peter Tosh stierf in 1987 voor zijn huis op Jamaica bij een overval door drie mannen. De voormalige gitarist van Bob Marley en de Wailers was 42 jaar.

Tupac Shakur

Het is tot slot triest genoeg geen verrassing dat zogenaamde gangsta-rappers in de jaren negentig slachtoffer werden van de wereld waarover ze vertelden. De bekendste waren Tupac Shakur, die in 1996 op 25-jarige leeftijd werd neergeschoten (hij overleed een week later in het ziekenhuis), en Notorious B.I.G. (26) die een jaar later door vier kogels de dood vond. Opvallend is dat voor deze laatste twee moorden nooit een dader is opgepakt.