Charles Aznavour, Franse zanger van Armeense afkomst

Hij werd de Franse Frank Sinatra genoemd. Charles Aznavour, 94 jaar oud, had er net een tournee door Japan opzitten toen hij thuis, in Zuid-Frankrijk, op 1 oktober 2018 overleed. Hij was nog niet van plan het rustiger aan te doen. Later in oktober stond nog een concert in Brussel gepland. Tot juni 2019 had Aznavour nog concerten op de agenda staan. De zanger, componist en acteur van Armeense afkomst laat een indrukwekkend palmares na. Meer dan honderd albums bracht hij uit en hij acteerde in tal van films. Hij verkocht meer dan honderd miljoen platen in tachtig landen en zong in maar liefst acht verschillende talen.

Fransman van Armeense afkomst

Charles Aznavour werd op 22 mei 1924 geboren in Parijs als Chahnour Varinag Aznavourian. Zijn ouders, de in Georgië geboren Armeniër Micha Aznavourian en de in Izmir opgegroeide Armeense Knar Baghdassarian verbleven in Parijs in afwachting van een visum voor de Verenigde Staten. Na de geboorte van Charles besloten de kersverse ouders zich in de Franse hoofdstad te vestigen. Zijn vader verdiende aanvankelijk de kost door op te treden in restaurants en opende later zelf een Kaukasisch restaurant. De band met Armenië zal Charles Aznavour gedurende zijn hele leven nauw aan het hart liggen.

Trots op zijn Armeense achtergrond

Zijn Armeense afkomst was alom bekend en werd vaak in één adem genoemd met de artiest zelf. Desalniettemin kreeg Charles Aznavour pas in december 2008 het Armeens staatsburgerschap. Hij was trots op de band met die republiek in de Kaukasus en werd in 2009 ambassadeur van Armenië in Zwitserland, waar hij de helft van het jaar woonde. Bij de onthulling van zijn ster op de 'Hollywood Walk of Fame' in 2017 zei hij dat het fantastisch is twee culturen mee te dragen. Hij was zowel Frans als Armeens en vond die twee samengaan als koffie en melk. Wanneer in 1988 Armenië door een zware aardbeving wordt getroffen, organiseert Aznavour meteen een groot benefietconcert. Samen met andere Franse artiesten neemt hij het lied 'Pour toi Arménie' op.

Ontdekt door Edith Piaf

De jonge Charles begon op negenjarige leeftijd met dansen en acteren. Zijn artistieke ouders introduceerden hem al vroeg in het theater. Met Pierre Roche vormde hij in de jaren veertig van de vorig eeuw een muzikaal duo. In deze periode koos hij voor de podiumnaam Aznavour. Zijn grote doorbraak heeft hij te danken aan Edith Piaf. Toen die Aznavour hoorde zingen, besloot ze hem mee te nemen op tournee door Canada en de Verenigde Staten. Aanvankelijk trad hij op in het voorprogramma van Piaf en deed hij de belichting van haar shows. De jonge Charles leerde veel van de Franse chansonnière. In het Canadese Quebec kwam er voor hem meer succes wanneer hij gedurende veertig weken in enkele clubs mocht optreden. Hij verzorgde er elf shows per week.

Een rijkgevulde carrière

Zingen, componeren, acteren, Aznavour deed het allemaal veelvuldig in zijn lange loopbaan. Hij schreef meer dan 1000 liedjes. Klinkende namen als Frank Sinatra, Bing Crosby en Cher coverden zijn werk. Tot zijn bekendste nummers behoren 'La Bohème', een liedje uit zijn zelf geschreven musical 'Monsieur Carnaval', 'La mamma', 'For me ... formidable ' en 'She'. Dat laatste werd door Elvis Costello gecoverd voor de film 'Notting Hill' met Hugh Grant en Julia Roberts in de hoofdrollen. Acteren was hem zelf ook niet vreemd. De rol van Edward Saroyan in de film Ararat uit 2002 was één van zijn bekendere acteerprestaties. Aznavour vertolkte er een Armeense regisseur die een film wil maken over de Armeense genocide.

Respect in Frankrijk, Armenië en daarbuiten

Aznavour mocht in zijn leven vele onderscheidingen in ontvangst nemen. Zo won hij in 1960 de 'Etoile de Cristal' voor beste mannelijke acteur in de film 'La Tête contre les murs'. Ook voor zijn muziekcarrière werd hij geprezen. In 1996 mocht hij toetreden tot de 'Songwriters Hall of Fame'. Zijn ster op de 'Hollywood Walk of Fame' is sinds 2017 een feit. Ook buiten zijn artiestenbestaan werd Aznavour gerespecteerd en geëerd. Hij werd tot Buitengewoon Ambassadeur van de republiek Armenië benoemd in 1993. Vier jaar nadien werd hij in Frankrijk Officier in het 'Legioen van Eer' wegens buitengewone verdiensten. In buurland België benoemde toenmalig minister van buitenlandse zaken Didier Reynders hem tot commandeur in de Belgische Kroonorde in 2015.

Het leven van Charles Aznavour

De rode draad in de liedjes van Charles Aznavour was de liefde. In zijn privéleven huwde de chansonnier drie keer. In 1946 trouwde hij met Micheline Rugel en in 1956 met Evelyn Plessis. In 1967 trad Aznavour in het huwelijksbootje met Ulla Thorsell. Met deze meer dan twintig jaar jongere Zweedse bleef hij samen tot aan zijn dood. Zes maanden per jaar woonde het paar in Zuid-Frankrijk, de andere helft van het jaar verbleven ze in Zwitserland aan het meer van Genève. In 2012 liet het koppel daar een huis bouwen in Saint-Sulpice Zijn drie huwelijken schonken de Franse artiest zes kinderen. Aznavour overleed aan cardiorespiratoire insufficiëntie.