recensie

Testament of Youth, film over oorlog en romantiek

Testament of Youth is een film uit 2014. De film is gebaseerd op een boek geschreven door Vera Brittain. Het vertelt het autobiografische verhaal van een jonge vrouw die in Oxford wil studeren. Zij is dolgelukkig als ze daar wordt toegelaten. Dan breekt de Eerste Wereldoorlog uit en krijgt haar leven een geheel andere wending dan zij had verwacht. Testament of Youth is een ontroerende en aangrijpende film die nog eens goed laat zien dat de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog zo mogelijk net zo erg of erger waren als die van de Tweede Wereldoorlog.

Romantiek in oorlogstijd

Testament of Youth, met als ondertitel 'Divided By War, United By Love', speelt zich af in het Groot-Brittannië ten tijde van de Eerste Wereldoorlog. Het feit dat Nederland niet 'meedeed' met deze oorlog heeft er lange tijd voor gezorgd dat de aandacht hier vooral uitging naar de Tweede Wereldoorlog en we eigenlijk weinig wisten over wat ook wel de Grote Oorlog wordt genoemd. De laatste jaren neemt de belangstelling voor de Eerste Wereldoorlog enorm toe. Deze oorlog kenmerkte zich door een groot verlies aan mensenlevens. Een hele generatie mannen kwam om in deze loopgravenoorlog.

De boodschap van Vera Brittain

Op vele fronten vonden slagen plaats. Tussen 1914 en 1918 sneuvelden circa 9 miljoen militairen. Voor het eerst werd gebruik gemaakt van mosterdgas en biologische wapens. Het wordt tijd dat ook het grote publiek kennismaakt met deze oorlog. Deze film levert daar zeker een bijdrage aan. Het is een liefdeshistorie in oorlogstijd, een buitengewoon en waargebeurd verhaal over liefde, strijd en omgaan met de dood. De boodschap die Vera Brittain in haar boek heeft willen overbrengen komt in deze film goed tot haar recht: de angst en verwoesting waarmee moderne oorlogvoering het menselijk ras beschadigt moeten worden uitgebannen.

Het verhaal

De film begint wat traag. De kijker maakt kennis met het gezin Brittain, bestaande uit vader en moeder, broer Edward, een tweetal van zijn vrienden en hoofdpersoon Vera. Het milieu is dat van de Britse middenklasse. De romantiek straalt er vanaf. We zien de hoofdpersonen zwemmen in een idyllisch bosmeer. De familie woont in een dorpje met een boel sociale controle. De dreiging van de oorlog is niettemin voelbaar, ondanks de romantische omgeving.

Romantiek

De eerste scenes van de film zijn prachtig gefilmd. Vera is gehuld in lange rokken, pastelkleurige vestjes en draagt het haar keurig opgestoken. De jongens zijn gehuld in lichte linnen pakken. Vera krijgt een piano van haar degelijke burgerlijke ouders. Zij toont zich in deze scene als een temperamentvolle vrouw die woedend de klep van de piano dichtslaat omdat zij zich niet wenst te voegen in het harnas van haar milieu. Vera wil studeren in Oxford.

Studie in Oxford

Haar ouders zijn op zoek naar een geschikte echtgenoot voor Vera, maar die heeft andere plannen met het leven. Trouwen is geen prioriteit. Zij wil studeren, net als haar broer Edward. Hij bepleit voor Vera bij zijn ouders haar gang naar Sommerville College in Oxford. Zij wordt toegelaten, tot haar eigen verbazing. Vera op haar beurt bepleit later bij haar ouders Edwards wens om dienst te nemen in het leger.

De gruwelen van de oorlog: bodem voor pacifistische inslag

Van het lieflijke plaatje waarmee de film begint blijft in de loop van de film niets meer over. Vera ziet haar broer naar het front vertrekken. Ook zijn vrienden, onder wie haar geestverwant, grote liefde en ten slotte verloofde Roland vertrekken vrijwillig naar het slagveld. Zij zijn idealistisch en eerzuchtig. De gruwelen van de oorlog worden steeds indringender in beeld gebracht in de loop van de film. Vera onderbreekt haar studie in Oxford om zich als vrijwillig verpleegster in te zetten voor gewonde militairen. Heel indringend is de scene waarin zij Duitse soldaten verpleegt die door haar broer en vrienden een kilometer van waar zij zich bevindt worden bevochten. Dit laat schrijnend zien welke les Vera mee naar huis nam uit de oorlog, namelijk de waanzin van de oorlog en het droeg bij aan haar pacifistische idealen van na de oorlog.

Er is weinig dat Vera bespaard blijft in deze donkere oorlogsjaren. Na de oorlog stelt zij haar ervaringen te boek. Het wordt een bestseller. Haar wens dat er nooit meer oorlog gevoerd wordt is, zoals wij weten, niet uitgekomen. Haar conclusie is dat er niets heroïsch of rechtvaardig is aan oorlog.

Het na-oorlogse leven van Vera

Na de oorlog pakt zij haar leven moeizaam weer op. Zij sticht een gezin en zet zich in voor het pacifisme. Vera is een gewild spreekster over dit onderwerp geworden. Zij was niettemin ook realistisch over de mogelijkheden om oorlog te voorkomen. Vera Brittain kreeg twee kinderen, een zoon en een dochter. Haar zoon werd beeldend kunstenaar en haar dochter schopte het tot minister. Vera stierf in 1970 op 76-jarige leeftijd. In 1979 maakte de BBC al een televisieserie over Vera Brittain. Met deze film wordt de boodschap van Vera Brittain opnieuw bij het publiek onder de aandacht gebracht en dat is wat deze vrouw, haar boek en deze film verdienen.

Minpunten

Het kost enige tijd en een aantal scenes voordat de kijker echt het verhaal wordt ingetrokken. Ondanks de prachtige beelden boeit de film niet direct. De kijker zal zich moeilijk kunnen verplaatsen in de Engelse poppenkast die aan het begin van de 20e eeuw het decor vormt van de Britse middenklasse. Dat wordt later grootscheeps goedgemaakt. De beelden van de gewonde en gesneuvelde soldaten worden wat dik aangezet en daarmee hier en daar wat onrealistisch. De film kent geen verrassend plot. Niettemin zal deze film velen ontroeren.

Feiten

• De film Testament of Youth is een autobiografisch historische film die werd uitgebracht in 2014. Hij duurt 129 minuten.
• Hij is gebaseerd op het gelijknamige boek van Vera Brittain dat oorspronkelijk werd uitgegeven in 1933 (isbn 9780349005928)
• Regisseur is James Kent. Hij regisseerde eerder de films The Tirteenth Tale (2013) en The Secret Diaries of Miss Anne Lister (2010).
• De film speelt zich af in Engeland en Frankrijk en werd grotendeels opgenomen in Yorkshire.
• De hoofdrol, de rol van Vera Brittain, wordt gespeeld door Alicia Vikander.
• Andere acteurs die in de film spelen zijn: Kit Harington (Roland, verloofde van Vera), Taron Egerton (Edward, broer van Vera), Miranda Richardson (docente Oxford), Dominic West (vader van Vera), Emily Watson (moeder van Vera) en Colin Morgan (Victor, vriend van broer Edward).
• De muziek bij de film is gecomponeerd door de Britse en van geboorte Duitse componist Max Richter (22 maart 1966). De muziek is terughoudend en nergens overweldigend maar zeer passend bij de sfeer van de film. Zij ondersteunt de tragiek, maar ook de romantiek, op subtiele wijze. Het orkest dat door Richter werd samengesteld werd gedirigeerd door Robert Ziegler.