George Ezra en zijn doorbraak in 2014

George Ezra is een Britse zanger die als George Ezra Barnett wordt geboren op 7 juni 1993. Na het uitkomen van twee ep’s met in totaal acht nummers komt in juni 2014 zijn eerste volwaardige cd uit, getiteld ‘Wanted on voyage’. In eigen land haalt dit album in oktober de eerste plaats van de albumlijst en zijn er tot maart 2018 ruim 1,2 miljoen stuks van verkocht. Opvallend aan Ezra is zijn volwassen, zware stemgeluid met Amerikaanse tongval dat hem onderscheidt van veel van zijn muzikale collega’s.

De zanger George Ezra

De ouders van George Ezra zijn beiden werkzaam in het onderwijs. Aanvankelijk is het de bedoeling dat hij in hun voetsporen zal treden totdat hij op dertienjarige leeftijd basgitaar gaat spelen. In Bristol volgt hij een opleiding aan het British and Irish Modern Music Institute, maar hij stopt met deze studie om zich helemaal te gaan richten op optredens in voornamelijk pubs. Als hij in 2011 op YouTube een demo heeft geüpload van Angry hill, een akoestisch gezongen nummer, wordt hij al snel opgemerkt door de grote platenmaatschappij Columbia Records die hem een contract aanbiedt. Als George dit contract tekent is hij negentien jaar.

George Barnett wordt George Ezra

Op zeventienjarige leeftijd plaatst George op YouTube ook een video waarin hij het nummer Burrow zingt onder de naam George Barnett. In een door hemzelf ingesproken introductie in weer een andere video noemt hij zich ook nog Barnett maar daarna laat hij zijn achternaam vallen en gebruikt hij zijn middelnaam Ezra als artiestennaam.

Muziekstijl en invloeden

George Ezra’s muziekstijl en inspiratie is, naar zijn woorden, nog het meest beïnvloed door Bob Dylan en Woody Guthrie en is een combinatie van oude muziekstijlen met nieuwe stijlen. Zijn lage stem (bas bariton) die je niet meteen verwacht bij iemand van 21 jaar, wordt omschreven als bluesachtig, terwijl hij ook gebruikmaakt van een onverwachte falsetto-stem. Hoewel zijn stem ook uitermate geschikt is voor soulmuziek houdt Ezra zich niet specifiek bezig met dit genre. De humoristische video voor het nummer Listen to the man geeft op een speelse manier aan dat Ezra’s stem meer past bij een oudere zanger. In deze video is een rol weggelegd voor Sir Ian McKellen. Deze acteur, bekend van onder andere The Lord Of The Rings, playbackt George Ezra in het nummer waarbij Ezra’s stem de 75-jarige acteur niet misstaat.

Via zijn obsessie voor Dylan komt Ezra in aanraking met de muziekstijlen waardoor Dylan is beïnvloed: de oude Amerikaanse (zwarte) artiesten uit het genre folk en blues, waaronder Lead Belly, Woody Guthrie en Howlin’ Wolf. De lage stem die George in een aantal van Lead Belly’s nummers hoort probeert hij te imiteren, wat tot zijn eigen verbazing goed lukt. Een fraai voorbeeld hiervan is het a cappella intro van Ezra’s eerste uitgebrachte (gospelachtige) nummer Did you hear the rain? dat door die lage, zware stem enigszins ‘spooky’ aandoet.

Glastonbury Festival en doorbraak in 2014

In juni 2013 speelt Ezra op het Glastonbury Festival in Engeland. Dit festival, net als het Nederlandse Pinkpop ontstaan in 1970, is het grootste openlucht muziekfestival ter wereld. Een groot publiek maakt met hem kennis. Hierna volgt al gauw belangstelling van de BBC (een nominatie voor de titel ‘Sound of 2014’, een jaarlijkse lijst voor aanstormend talent samengesteld door de muziekindustrie en de muziekrecensenten), van de Europese versie van MTV en van iTunes (in de categorie New Artists 2014).
In Nederland heeft Ezra in 2014 dan inmiddels al opgetreden op het Groningse Eurosonic Noorderslag.

Wanted on voyage

Eind juni 2014 komt na de twee ep’s Did you hear the rain? en Cassy-O zijn eerste volwaardige cd uit, getiteld Wanted on voyage. Op dit album staat ook het merendeel van de nummers die al op de twee ep's zijn verschenen. In Engeland komt de cd zowel in oktober als in januari 2015 op de eerste plaats van de albumlijst en zijn er een kleine vier jaar na uitkomst (maart 2018) ruim 1,2 miljoen stuks van verkocht.

Budapest

De single die al enige maanden vóór het album wordt uitgebracht is Budapest en succesvol in meerdere (Europese) landen, waaronder Nederland. Overigens is de zanger op het moment dat hij het nummer schrijft nog nooit in de Hongaarse stad geweest. Tijdens een treinreis door Europa om inspiratie op te doen is Budapest de enige stad die hij wilde bezoeken maar niet echt heeft bezocht. Na het schrijven is het er alsnog van gekomen. Het nummer gaat ook niet specifiek over de stad (het had ook elke willekeurige andere plaats kunnen zijn), maar het geeft een opsomming van bezittingen op een bepaald moment en plaats die hij bereid zou zijn op te geven. Van de cd verschijnen vervolgens nog twee nummers op single, te weten Blame it on me (wederom top 10 in Engeland) en Listen to the man.

De nummers op het album liggen makkelijk in het gehoor en hebben een herkenbare stijl die doet denken aan de jaren zestig. Zijn liedjes op het album klinken misschien ‘oud’ maar zijn zeker niet gedateerd. Als Ezra schrijft heeft een nummer dikwijls een bluesachtige opbouw maar wordt gebracht in een modern jasje om het niet teveel ‘terug in de tijd’ of retro te laten klinken. Hij probeert in zijn teksten actueel te zijn maar zal bijvoorbeeld niet zingen over Twitter omdat dat medium op een dag niet meer zal bestaan. De inspiratie voor de meeste nummers doet Ezra op tijdens een solo treinreis door verschillende Europese landen.

De titel van het album verwijst naar de sticker die op de koffer van beertje Paddington is geplakt. Het opschrift ‘wanted on voyage’ wordt ook gebruikt op koffers van passagiers (op bootreizen) om aan te geven dat die bagage tijdens de reis binnen handbereik moet blijven.

Het debuutalbum is in januari 2015 in de Verenigde Staten uitgebracht en werd daar gevolgd door een tour waarin Ezra de openingsact was voor Sam Smith en Hozier (twee andere Europese zangers die in 2014 overtuigend weten door te breken).

Brit Awards 2015

Voor de Brit Awards 2015 is Ezra genomineerd in vier categorieën, te weten: ‘Male solo artist’, ‘Breakthrough act’, ‘Single’ (met Budapest) en ‘Album’ (met Wanted on voyage). In alle gevallen bleef het bij een nominatie.

Als in juni 2015 officieel bekend wordt gemaakt dat van Wanted on voyage binnen een jaar na het verschijnen in eigen land meer dan een miljoen exemplaren zijn verkocht zegt George hierover: ‘Een miljoen albums verkopen voelt bijna niet echt. Ik geloof dat ik in feite nog nooit een miljoen van iets heb gezien’.

Over het grote succes van Wanted on voyage in eigen land en het feit dat de cd na drie maanden onverwacht op de eerste plaats kwam te staan, zegt hij: ‘Of mijn moeder heeft veel exemplaren gekocht, of er zijn veel mensen die het leuk vinden, één van de twee’.

Staying at Tamara’s

Dat het succes voor Ezra niet eenmalig is blijkt als in maart 2018 zijn tweede album, Staying at Tamara’s, verschijnt. Het album is in eigen land één van de bestverkochte van 2018; in 2019 krijgt het, net als zijn eerste album, bij de Brit Awards een nominatie voor British Album of the Year. Drie nummers van Staying at Tamara’s belanden in de Britse top 10: Shotgun (nr. 1), Paradise (nr. 2) en Hold my girl (nr. 8).