Billie Holiday - Jazz-zangeres

Billie Holiday is misschien wel de beroemdste zangeres in de jazz ooit. Haar stem was onnavolgbaar hoewel ze die later met behulp van alcohol en drugs kapot maakte. Ze is opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.

Jeugd in Armoede

Holiday werd geboren als Eleanora Fagan op 7 april 1915 in Baltimore, als dochter van een ongetrouwde tienermoeder. Haar vader, Clarence Holiday, trouwde later met haar moeder, maar was zelden aanwezig. Hij speelde jazz gitaar en verkoos de muziek boven zijn gezin. De jeugd van Holiday was zeer armoedig en als klein meisje ging ze al werken. Ze maakte onder andere schoon bij een bordeel en daar hoorde ze voor het eerst jazzmuziek.

New York

In 1928 vertrokken Holiday en haar moeder naar New York, waar haar moeder als hulp in de huishouding ging werken. Maar met de crisis van 1929 kwam ze zonder werk te zitten. In 1932 kreeg Holiday voor het eerst werk als zangeres en vanaf die tijd trad ze op in de clubs in Harlem. Ze nam de artiestennaam Billie Holiday aan, naar de filmster Billie Dove. Ze werd betaald door middel van fooien en trad soms op met een pianist, soms met andere artiesten die toevallig aanwezig waren in een club. Holiday begon bekend te worden toen ze door de producer John Hammond werd gevraagd om met de klarinetist Benny Goodman mee te werken aan de opnames van een lp. Echt beroemd werd ze door de opnames die tussen 1935 en 1939 van haar werden gemaakt. Ook werkte ze mee met beroemde big bands uit de late jaren dertig onder leiding van Count Basie en Artie Shaw. Ze was daarmee een van de eerste zwarte vrouwen die samenwerkte met blanke orkesten.

Lady Day

Bij Count Basie leerde Holiday de tenor saxofonist Lester Young kennen en de twee werden vrienden voor het leven. Young was degene die haar Lady Day doopte, de naam waaronder ze beroemd was vanaf die tijd in de jazzwereld. Zij op haar beurt noemde Young Pres of Prez, de President of Tenor Saxophonists.

Billie Holiday werd een beroemde zangeres zonder ooit zangles of wat dan ook gehad te hebben. Ze kon zelfs geen muziek lezen. Ook was haar stem niet heel bijzonder, maar de emotie en diepte die ze in haar muziek legde maakte haar tot een wereldster.

Strange Fruit

Op het einde van de jaren dertig was de carriere van Holiday op zijn hoogtepunt. Een paar van haar liedjes werden zeer bekend zoals Strange Fruit, waarin ze een lynchpartij beschrijft.Strange Fruit was aanvankelijk een gedicht geschreven door Abel Meeropol. Het liedje werd niet uitgegeven door haar platenmaatschappij Columbia, die het als te opruiend beschouwde, maar in 1939 gafmaatschappij Commodore het wel uit en het liedje werd zeer beroemd. Een ander liedje dat een tijdlang niet werd uitgegeven was Gloomy Sunday, omdat het te deprimerend zou zijn.

Alcohol en Drugs

Het persoonlijke leven van Holiday liep niet op rolletjes. Ze was verslaafd geraakt aan drugs en alcohol. Ze bracht een tijd in een afkickkliniek door, maar werd later toch weer opnieuw in verleiding gebracht door de drugs. Tegen de jaren vijftig was haar stem volledig beïnvloedt door drank en drugs en had haar speciale kwaliteiten verloren. Op 25 mei 1959 trad Holiday voor het laatst op in het Phoenix Theatre in New York. Op 17 juli van datzelfde jaar overleed ze in het Metropolitan Hospital, te New York.

Hall of Fame

Ook na haar dood leefde Holiday door. Haar stem wordt nog altijd als een van de beste beschouwd uit de jazzmuziek en op 6 maart 2000 werd ze opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame in de categorie Vroege Invloeden. Deze categorie bestaat uit muzikanten van voor de periode van rock & roll, maar die een grote invloed hadden op de ontwikkeling van die muziek later.