White Christmas: Bing Crosby's evergreen

Bing Crosby is een in de eerste helft van de vorige eeuw populaire Amerikaanse zanger en acteur. Tussen 1927 en 1960 heeft hij ongeveer 330 hits. Zijn grootste daarvan is zonder twijfel het door Irving Berlin geschreven 'White Christmas'. Het lied, dat in 1942 de prijs krijgt voor Best Original Song, blijkt een evergreen te zijn, ongekend populair vanaf de eerste uitgave en wordt door vele andere artiesten opgenomen. Crosby zou er de rest van zijn carrière mee worden geassocieerd.

Bing Crosby

Bing Crosby leeft van 1903 tot 1977 en is de zanger met de meeste hits in de populaire muziekgeschiedenis. Begeleid door het orkest van Paul Whiteman heeft hij in 1927 meteen succes met nummers als My blue heaven en Ol’ man river. Als in juli 1940 de 'echte' hitlijst in Amerika zijn intrede doet heeft Crosby al 200 hits gehad in de voorlopers daarvan.

Na White Christmas behoren Only forever (1940), Sunday, Monday or always (1943), Swinging on a star en Don’t fence me in (beiden 1944) tot zijn grootste successen. Crosby staat ook bekend om zijn samenwerking met de Andrews Sisters.
Zijn carrière in de vroege jaren dertig valt gelijk met de opkomst en ontwikkeling van de platenindustrie, de filmindustrie en de grote doorbraak van de radio voor entertainment en is van grote invloed op de doorbraak van latere zangers als Perry Como en Frank Sinatra.

In zijn lange carrière heeft Crosby meerdere kerstnummers opgenomen waaronder het stichtelijke Silent night, holy night (1928) en Adeste fideles (1960), maar ook populaire nummers als I'll be home for Christmas (1943).

White Christmas van Irving Berlin

White Christmas is geschreven door Irving Berlin voor de film 'Holiday Inn' uit 1942 waarin Bing Crosby en Fred Astaire de grote namen zijn. De eerste keer dat het lied te horen is, is tijdens een radio-uitzending op Eerste Kerstdag 1941. Een opname van deze uitzending is in het bezit van Crosby's erfgenamen.

Holiday Inn

In 'Holiday Inn' zingt Crosby het in de rol van een New Yorker die de kersttijd in zonnig California doorbrengt, maar mijmert over een witte kerst. Hij begint White Christmas samen met actrice Marjorie Reynolds te zingen met een couplet dat niet op de single staat omdat het buiten de context van de film niet van belang is:


Bing Crosby neemt op 29 mei 1942 het lied op met de Kim Darby Singers en de John Scott Trotter Orchestra, enkele maanden voordat de film zou gaan draaien in de bioscoop. Als in oktober 1942 het lied dat vanaf dat moment begint met de regel ‘I’m dreaming of a white Christmas’ wordt uitgebracht wordt het meteen een enorme hit. Elf weken lang, tot half januari 1943, staat het op nummer 1.

Op de B-kant van de plaat staat Let’s start the New Year right, een ander door Irving Berlin voor de film 'Holiday Inn' geschreven nummer. Beide nummers vallen in Amerika in de categorie ‘holiday song’. Hieronder vallen allerlei soorten muziek die normaal gesproken in de kerstperiode (the holiday season) zijn te horen.

Tweede versie

De versie die we tegenwoordig horen is niet de oorspronkelijke opname uit 1942. Crosby neemt het lied in maart 1947 opnieuw op omdat de master van het origineel door de vele herdrukken versleten is. De verschillen tussen de eerste en de tweede opname zijn minimaal. Bij de nieuwe opname wordt dezelfde muzikale begeleiding gebruikt om het origineel zoveel mogelijk te benaderen.

White Christmas blijft in de daaropvolgende jaren succesvol. Tot en met 1962 komt het nagenoeg elk jaar opnieuw in de hitlijst waarbij het ook tijdens de kerstperiode in 1945 en 1946 op de eerste plaats komt. Vanaf 1963 komt het niet meer voor in de reguliere lijsten omdat er vanwege de groeiende belangstelling voor populaire kerstnummers een aparte lijst wordt gemaakt die tot op de dag van vandaag traditioneel in de laatste maanden van het jaar wordt samengesteld.

Inhakend op het toenemende succes in Amerika van 'holiday songs', wordt in 1954 een film opgenomen onder de titel 'White Christmas' met daarin Bing Crosby en Danny Kaye. Vanzelfsprekend komt in de film het overbekende lied voor.

Het lied is het meest verkochte kerstlied aller tijden. Samen met Bill Haley’s Rock around the clock en Elton John’s Candle in the wind 1997 behoort het tot de drie meest verkochte singles aller tijden. De exacte aantallen zijn moeilijk vast te stellen omdat in de jaren veertig geen verkoopcijfers werden bijgehouden.

Elvis' versie

Als Elvis Presley in 1957 White Christmas voor zijn kerstalbum op wil nemen stuit dat op verzet van de maker van het nummer. De meeste componisten zouden er van dromen als Elvis één van hun nummers op zou nemen, maar Irving Berlin ziet dit voor zijn ingetogen White Christmas met het oog op Elvis’ reputatie als rock&roll-zanger niet zitten. Hij roept zelfs radiostations op deze uitvoering niet te laten horen. Omdat Elvis' uitvoering in het geheel niet aanstootgevend of beledigend is bestaat er grote kans dat Berlin de publiciteit omtrent deze versie aan het opdrijven was. De controverse zorgt er waarschijnlijk mede voor dat het kerstalbum vijf weken lang het bestverkochte album is.

Evergreen

Bing Crosby's White Christmas kan worden beschouwd als een evergreen; een lied dat in de loop van de jaren zijn populariteit heeft weten te behouden en door meerderen is uitgevoerd. Overigens gebruikt men in Engelstalige landen deze benaming niet om langdurig populaire liedjes te omschrijven.

NPR (National Public Radio), een soort van overkoepelend orgaan voor Amerikaanse radiozenders, stelt in 1999 in samenwerking met de RIAA, de handelsorganisatie die de Amerikaanse muziekindustrie vertegenwoordigt, een lijst samen met nummers die in de twintigste eeuw het belangrijkst zijn geweest op muzikaal en cultureel gebied. Na Judy Garland’s Over the rainbow eindigt White Christmas op de tweede plek.

Witte kerst

In de meeste landen is sprake van een witte kerst als de grond op Eerste Kerstdag bedekt is met sneeuw. Maar de definities van een witte kerst variëren.

In de Verenigde Staten moet de sneeuwlaag ten minste 1 tot 2,5 cm zijn bij het aanbreken van kerstmorgen terwijl het in Engeland voldoende is als op Eerste Kerstdag sneeuw valt, zelfs als de sneeuw voor of bij het bereiken van de grond smelt. In Australië op het zuidelijk halfrond zal een witte kerst nauwelijks tot de mogelijkheden behoren, maar als daar als gevolg van een hagelbui tijdelijk een wit landschap ontstaat spreekt men ook van een witte kerst. Dit gebeurde bijvoorbeeld in Melbourne op Eerste Kerstdag in 2011.