American Pie meerdere malen goudmijn voor zanger Don McLean

Met het door hemzelf geschreven ‘American Pie’ breekt de Amerikaanse zanger Don McLean aan het begin van 1972 door. Het lied staat vier weken bovenaan de Amerikaanse hitlijst en is met een lengte van meer dan acht minuten de langste nummer 1 hit ooit. In 2000 neemt niemand minder dan Madonna het lied op en opnieuw stroomt voor de maker het geld binnen. In 2015 haalt McLean andermaal een fors bedrag binnen als hij het oorspronkelijke manuscript ter veiling aanbiedt.

Zanger Don McLean’s American Pie

De single American Pie is het magnum opus van de Amerikaanse folkzanger Don McLean (1945) en wordt gelijktijdig met het album uitgebracht in november 1971. Vanaf half januari 1972 staat het nummer vier weken bovenaan de Amerikaanse hitlijst.
De RIAA (Recording Industry Association of America) stelt aan het begin van dit millennium een lijst samen met vanuit historisch, muzikaal en cultureel oogpunt gezien belangrijke nummers. In deze lijst belandt American Pie op nummer vijf.

Behalve het titelnummer staat er op McLean’s debuutalbum nog een klassieker: Vincent, het eerbetoon aan de Nederlandse kunstschilder. Aan het begin van de jaren tachtig maakt de zanger een kortstondige comeback als hij met Crying bovenaan de Nederlandse Top 40 staat. Hierna raakt zijn carrière in het slop.

The day the music died

American Pie heeft een lengte van ruim achtenhalve minuut en is opgebouwd uit zes coupletten. Voor de single wordt het nummer in tweeën gesplitst omdat er op een 45-toerenplaat eenvoudigweg te weinig ruimte is om het op één kant te houden. Op de Amerikaanse radio, waar liedjes met een lengte van drie tot vier minuten de standaard zijn, wordt in 1972 vaak de volledige versie gedraaid.

Buddy Holly, Ritchie Valens en The Big Bopper
McLean heeft ooit toegegeven dat het begin van het lied gaat over de dood van de zangers Buddy Holly, Ritchie Valens en The Big Bopper en hun piloot in een vliegtuigongeluk op 3 februari 1959. De uit het nummer bekende woorden ‘the day the music died’ refereert hieraan. McLean heeft als 13-jarige een krantenwijk en verneemt het nieuws over het ongeluk als hij de krantenkop leest.

Het enige dat hij over het lied heeft losgelaten is dat het voor een deel over zijn jeugd gaat. Hij geeft er de voorkeur aan dat de luisteraar het lied op zijn of haar eigen manier interpreteert. McLean benadrukt dat geen enkele van de vele uitleggingen die er in de loop van de jaren aan zijn gegeven van hem afkomstig zijn.

Madonna’s versie (2000)

Madonna brengt haar versie van American Pie uit in maart 2000 ter ondersteuning van de film ‘The next best thing’. Een tweede, maar dan nieuw, nummer voor deze film van haar is Time stood still. De film, een comedy-drama met naast Madonna ook Rupert Everett en Benjamin Bratt, is echter een flop maar het lied American Pie wordt de eerste grote hit voor Madonna in het nieuwe millennium.

William Orbit
De versie is met een lengte van vierenhalve minuut beduidend korter dan het origineel. Van de oorspronkelijke zes coupletten bevat het alleen het begin van het eerste en het gehele tweede en zesde couplet, uitgevoerd als een dance-pop lied en geproduceerd door Madonna en William Orbit. Orbit is ook verantwoordelijk voor Madonna’s succesvolle album Ray of light uit 1998.

Het muziektijdschrift NME (New Musical Express) is in de beoordeling van American Pie zeer negatief, zeggende dat het maar goed is dat Madonna niet het hele nummer (alle zes verzen) heeft opgenomen. Don McLean zelf daarentegen is wel enthousiast en roemt haar versie (‘a gift from a goddess’). In de begeleidende video draagt Madonna een kroon terwijl ze voor een grote Amerikaanse vlag danst en zingt.

Chevrolet (2002)

In 2002 wordt American Pie gebruikt in meerdere commercials voor het Amerikaanse automerk Chevrolet, hierin gebruik makend van de in het nummer voorkomende regel ‘drove my Chevy to the levee’. In één van de commercials is een jongen te zien die in een geparkeerde gele Chevrolet op de autoradio meezingt en pas uit de auto stapt als het lange lied is afgelopen terwijl zijn vriendin al die tijd op hem wacht. Ook in een aantal films komt het lied voor, onder andere in ‘Born on the 4th of July’ (1989) en ‘Celebrity’ (1998).

Veiling manuscript (2015)

In april 2015 wordt het oorspronkelijke manuscript van American Pie bij veilinghuis Christie’s in New York verkocht voor $ 1,2 miljoen. Het deels handgeschreven deels getypte manuscript met verscheidene doorhalingen en aantekeningen bestaat uit zestien pagina’s en geeft een beeld van het ontstaansproces van het nummer. Het oorspronkelijke manuscript zou onthullen waarover het lied gaat, aldus McLean enkele maanden voor de veiling. Afgezien van het intro is de rest van het lied altijd raadselachtig gebleven en is de tekst op verschillende manieren uitgelegd. Dit mysterie heeft American Pie tot één van de meest besproken nummers in de muziek gemaakt.

Goudmijn

McLean verklaarde het manuscript in een opwelling te koop te hebben aangeboden. Aan de andere kant is het een aardige bijkomstigheid om op 69-jarige leeftijd ruim $ 1 miljoen te mogen ontvangen voor een stuk tekst, een script dat je op 25-jarige leeftijd hebt geschreven. Behalve aan American Pie heeft de zanger in 2015 ook een goudmijn aan die andere voor hem belangrijke compositie: Vincent. Van dit lied wordt de muziek in een coverversie als begeleidende muziek gebruikt in een commercial voor ABN Amro onder de titel ‘Wat is jouw verhaal’.