recensie

Albumrecensie: Conor Oberst - Ruminations (2016)

Conor Oberst had in aanloop naar Ruminations, zijn derde soloalbum, een hevige periode. Hij werd valselijk beschuldigd van verkrachting, zijn broer stierf en hij kreeg te kampen met een zware ziekte. Hij trok zich terug en schreef over al deze onderwerpen een album dat met niets uit zijn oeuvre te vergelijken is. Oberst is ouder en wijzer dan op zijn eerdere platen en hij schroomt niet om zware thema’s aan te snijden.

Conor Oberst: een Amerikaanse singer-songwriter

Conor Oberst is een Amerikaanse singer-songwriter die in de jaren nul doorbrak met zijn folkband Bright Eyes. Met zijn eerdere albums Fevers & Mirrors (2000) en Lifted (2002) verzamelde hij al een groep fans, maar hij brak voor het grote publiek pas door in 2005 met I’m Wide Awake It’s Morning: een folkplaat met teksten over zowel Obersts persoonlijke leven als zijn kritische kijk op de politiek van dat moment. Na nog twee wisselend ontvangen platen te hebben uitgebracht werd de band in 2011 opgeheven. Oberst ging solo verder, maar zette ook zijprojecten als Monsters of Folk en Desaparecidos in werking. In 2015 stopte laatstgenoemde band haar tour omdat Oberst ernstig ziek was. Hij trok terug naar zijn thuishaven in Omaha om te herstellen. Tijdens deze periode schreef hij de tien nummers die uiteindelijk Ruminations zouden vormen. Het hele album nam hij zelf binnen 48 uur op.

Ruminations

Vanaf het begin valt op dat het album instrumenteel schaars is; we horen slechts piano, harmonica en Obersts stem. In latere nummers is er ook nog ruimte voor akoestische gitaar, maar daar blijft het bij. Oberst moet het op deze plaat dan ook alleen hebben van zijn songwriting. Op opener Tachycardia zingt hij over de vrouw die hem valselijk heeft beschuldigd van verkrachting. Hoewel hij weet dat de aanklacht onterecht is voelt hij de last van de bewering en is hij bang voor wat dit voorval met zijn image zal doen. Hij probeert van deze angst af te komen en de wereld te vergeten door overmatig alcohol- en drugsgebruik; een thema dat doorspeelt op Barbary Coast (Later) en Gossamer Thin. Op Counting Sheep gaat Oberst voor het eerst op het album dieper in op zijn ziekte. Hij lijdt aan slapeloosheid en realiseert zich dat dit ooit weer over zal gaan, maar zijn leven ook. Op volgende nummers suggereert hij suïcidaal te zijn, maar het is nergens zo evident als in de regel ‘Gun in my mouth, trying to sleep’. Het hierop volgende nummer Mamah Borthwick (A Sketch) opinieert dat we sommige dingen voor onszelf moeten houden omdat ze anders hun emotionele waarde zullen verliezen. Oberst beschrijft als voorbeeld hoe Frank Lloyd Wright’s Fallingwater niet meer bijzonder is omdat het is omgevormd tot een toeristenattractie.

The Rain Follows The Plow vertelt een verhaal over een jongen die in zijn schooltijd regels breekt en zich later ook schuldig maakt aan diefstal. Hoewel hij zich tot God keert krijgt hij hierdoor geen voldoening. De enige plek waar hij zich goed voelt is bij zijn ouders. Treffend, gezien dit album compleet is gemaakt in de stad waar Oberst is opgegroeid. In de tweede helft van A Little Uncanny noemt hij een paar van zijn persoonlijke overleden helden die veel invloed op hem hebben gehad. Hij weet zelf maar al te goed dat hij voor veel mensen ook een held is en dat zijn overlijden een grote impact op hen zal hebben. Op You All Loved Him Once wordt dit thema verder uitgewerkt. In Next of Kin vertelt hij wat zijn bekendheid met hem heeft gedaan: hij was ineens in staat zijn onvrede over de staat van de wereld met iedereen te delen. Hij gaat in op zijn ontmoetingen met Patti Smith en Lou Reed, die hem niets deden omdat hij door zijn bekendheid alle onschuld al verloren was. In afsluiter Till St. Dymphna Kicks Us Out zingt Oberst opnieuw over drankverslaving, ontwenningsverschijnselen en de bar waar hij ooit stamgast was.

Een eenzaam, oprecht en intrigerend meesterwerk

Met Ruminations levert Conor Oberst een eenzaam, oprecht en intrigerend meesterwerk. Door de schaarse instrumentatie ligt de focus op de diepe songteksten. Deze bevatten zware thema’s als gemis, verslaving, ziekte en bekendheid en maken het dus geen makkelijk album, maar wie de tijd neemt om de teksten aandachtig te bestuderen ontdekt een prachtplaat die nog maar eens bevestigt hoe vaardig Oberst is als songwriter. Hij heeft zijn emoties en pijn op muziek gezet en dit heeft gezorgd voor zijn tekstueel meest interessante album sinds I’m Wide Awake It’s Morning. Al met al een carrière bepalend hoogtepunt in zijn discografie.

Specificaties

• Titel: Ruminations
• Artiest: Conor Oberst
• Genre: Alternative/Folk/Rock
• Releasedatum: 14 oktober 2016
• Platenlabel: Nonesuch
• Producer: Conor Oberst

Tracklist:

1. Tachycardia (3:38)
2. Barbary Coast (Later) (4:12)
3. Gossamer Thin (3:35)
4. Counting Sheep (3:27)
5. Mamah Borthwick (A Sketch) (3:57)
6. The Rain Follows The Plow (3:29)
7. A Little Uncanny (4:13)
8. Next of Kin (3:26)
9. You All Loved Him Once (3:49)
10. Till St. Dymphna Kicks Us Out (4:10)

Totale duur: 37:56