Sacha Distel, Nina Simone, Chet Atkins, Bizet en Michelle

Een van de eerste liedjes die Paul McCartney ooit componeerde was ‘Michelle’. Het zou, samen met ‘Yesterday’, een van zijn meest romantische nummers ooit worden. Toch was het een andere groep die van de song een hit maakte.

De eerste aanzet

Ivan Vaughan was een vriend van John Lennon, die af en toe de bas speelde in Johns eerste groep The Quarrymen. Hij introduceerde Lennon aan McCartney op 6 juli 1957 tijdens een wijkfeestje in Woolton, een voorstadje van Liverpool. McCartney speelde toen verschillende songs voor John op zijn Zenith-gitaar. In die periode had hij reeds de eerste aanzetten voor een liedje. Omdat de Franse zanger Sacha Distel toentertijd bijzonder populair was, murmelde hij er een aantal Frans klinkende woorden (de Liverpoolse jongens noemden het ‘Double Dutch French’ waarmee ze indruk wilden maken op meisjes op feestjes), maar eigenlijk kende hij helemaal geen Frans.

Nina Simone et les autres

In 1965, toen de Beatles qua populariteit op hun top waren, hadden ze behoefte aan nieuw materiaal voor hun LP ‘Rubber Soul’. Op dat ogenblik herinnerde John Paul aan het nummer dat hij in gedachten had toen ze elkaar voor het eerst ontmoet hadden en vroeg hij om dat nu uit te werken. Omdat John het nummer wat meer pit wilde bijbrengen suggereerde hij de "I love you, I love you"-passage. Dit had hij van Nina Simones versie van ‘I Put a Spell on You’.

Simone was niet de enige die haar ‘bijdrage’ leverde tot de uitwerking van ‘Michelle’. Distel was er al geweest, verder gaf Paul later toe dat hij de fingerpicking style van Chet Atkins had gekopieerd voor de begeleiding en het ritme had ontleend aan de ‘Habanera’, prelude uit de opera ‘Carmen’ van Bizet.

De tekst van de song was hoofdzakelijk in het Engels op het refrein na, waarin een zin in het Frans werden gebruikt. Omdat Paul niet echt Frans kende werd een beroep gedaan op de vrouw van Ivan Vaughan die lerares Frans aan een middelbare school was. Jan Vaughan hielp de groep met de Franse vertaling van “these are words that go together well”. Omdat haar bijdrage essentieel was voor de sfeer van het nummer stuurde Paul haar daarvoor een cheque.

Wie was Michelle?

Er zijn veel speculaties geweest over wie nu eigenlijk die Michelle was over wie Paul zong. Niettegenstaande McCartney altijd beweerd had dat hij de naam verzonnen had, zijn er toch enkele kandidaten die de Beatle zouden geïnspireerd kunnen hebben.

• Gelijktijdig met de Beatles nam de Franse zanger Richard Anthony materiaal op in de Abbey Roadstudio’s in het Londense Westminster. Zijn vrouw heette Michelle en naar verluidt zouden de Beatles hem deze ode aan zijn vrouw hebben aangeboden om te zingen, hetgeen Anthony weigerde.
• Aan het Liverpool Arts Institute, waar John had gestudeerd, doceerde een zekere Austin Mitchell, tevens organisator van talloze locale feestjes. Zijn familienaam kan een inspiratiebron zijn geweest.
• Een van de medewerkers van de Beatles heette Anthony Howard. Op zijn dochtertje Michelle was iedereen dol. Toen ze opgroeide werd ze een junkie, wat de Britse roddelpers breed uitsmeerde in zijn kolommen met de verwijzing naar de song die aan haar gewijd zou geweest zijn.

Johns veto

‘Michelle’ was voorbestemd om als single uitgebracht te worden, maar John was daar fel tegen gekant, omdat hij vond dat McCartney te veel aan de bak kwam als singleschrijver. Wellicht had de angst dat McCartney met zijn succes John te veel op de achtergrond zou plaatsen er ook mee te maken. Daarom werd het nummer doorgegeven aan The Overlanders die er in januari 1966 de eerste plaats in de Britse charts mee behaalden.

Andere gezongen versies

• The Overlanders (1966)
• Jan & Dean (1966)
• Andy Williams (1966)
• The Free Design (1967)
• Diana Ross & The Supremes (1968)
• The Singers Unlimited, a cappella (1971)
• Richard Cocciante (1976)
• Perry Como (1977)
• Matt Monro
• Thomas Anders (1995)
• Bob Berg (1997)
• Rita Lee (2001)
• The Punkles (2002)
• Ben Harper & The Innocent Criminals (2007)
• Rubblebucket (2010)
• Floanne Ankah (2010)