Johns onschuldig nummer geboycot, maar toch klassieker

In het tweede deel van de jaren zestig van vorige eeuw, het tijdperk van de flower power, de liever lief-gedachte en een jongerencultuur gesteund op idealisme en geestesverruimende middelen, brachten de Beatles het grensverleggend album ‘Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band’ uit waarop een beklijvende song de wereld in rep en roer zetten. ‘Lucy in the Sky with Diamonds’ (1967) was een onschuldig nummer, maar zo dacht niet iedereen erover.

Een kinderschilderij

Uit John Lennons eerste huwelijk met Cynthia Powell kwam een zoon voort, de latere singer-songwriter Julian Lennon. In het kleuterklasje in de privéschool Heath House School in Weybridge, Surrey, waar hij als vierjarig kereltje les volgde had hij een vriendinnetje die Lucy heette en met wie hij graag schilderde en verf gooide. Op een dag had hij een klein schilderijtje voor Lucy gemaakt en toen zijn vader hem ‘s avonds met chauffeur kwam afhalen en hem vroeg wie dat voorstelde antwoordde hij: “Lucy in the sky with diamonds”.

Dit vond John zo verbazingwekkend mooi en origineel dat bij besloot er direct een lied rond te componeren. Vermits Paul McCartney diezelfde dag op bezoek kwam, zetten ze zich er dadelijk aan en legden de basis van een van de meest bekende psychedelische songs uit dat tijdvak.

Lewis Carroll

De talrijke psychedelische beelden die in de tekst voorkomen zijn hoofdzakelijk gebaseerd op John favoriete kinderboek ‘Alice in Wonderland’ (1865) van Lewis Carroll (1832-1898). ‘The boat on the river’ bijvoorbeeld of de ‘caleidsocope eyes’ en de ‘looking-glass ties’ verwijzen naar het vervolgverhaal ‘Through the looking-glass’ (1871). Op ogenblikken dat Lennon het even niet meer wist deed Paul suggesties om de creativiteit weer op gang te krijgen. Zo verzon hij dingen als ‘cellophane flowers’ en ‘newspaper taxis’. Het was een klassieke manier van samenwerken tussen de twee componisten. Het zou pas later zijn dat ze meer apart nummers schreven die weliswaar onder hun beider naam werden uitgebracht.

Ban

Het lied werd dus geschreven ten gevolge van een onschuldige gebeurtenis in Johns gezinsleven en de Beatles waren dan ook verbijsterd toen het nummer door de BBC en andere radiostations werd geboycot. De initialen van ‘Lucy in the Sky with Diamonds’ zijn namelijk LSD en was dat geen drug die de Beatles namen? Was dit lied dus geen propaganda voor drugsgebruik? Vroeger hadden ze dubbele bodems in enkele nummers zoals ‘Day Tripper’ (1965) en ‘Got to Get You into My Life’ (1966) gelegd die door niemand waren opgemerkt en nu ze een onschuldig nummer schreven meenden sommige pientere geesten er dubbele bodems in te zien die er niet waren. Dat gegeven was een grote schok voor het componistenduo.

Onvrede

‘Lucy in the Sky with Diamonds’ was een van die nummers waarover Lennon achteraf niet zo tevreden bleek. Hij vond zichzelf niet zo goed zingen omdat hij naar eigen zeggen enorm zenuwachtig was en ook de productie vond hij maar niets. Hij had een dromerige en zachte sfeer willen creëren maar de uiteindelijke versie was veel harder. Waar de sfeer wel iets beter zat was in Elton Johns versie van de song, waarop Lennon trouwens gitaar meespeelde onder het pseudoniem Dr. Winston O’Boogie. Hij vond dit de beste interpretatie die er ooit van een Beatlesong was gemaakt, zelfs beter dan het origineel!

Beste en slechtste versie

In 1974 zouden beide muzikanten dit nummer live brengen tijdens een concert van Elton John in de Madison Square Garden in New York. Dat was het gevolg van een weddenschap geweest. John Lennon had zijn vriend beloofd in diens show op te treden mocht Elton Johns cover van ‘Lucy in the Sky with Diamonds’ op nummer één van de hitparade belanden. Dat gebeurde inderdaad en zo werd Thanksgiving Day op 28 november 1974 in de Verenigde Staten verrassend gevierd door een gezamenlijk optreden van deze twee topartiesten.

De slechtste cover aller tijden van een Beatlenummer, althans volgens een poll, was die van Captain Kirk van het tv-feuilleton ‘Star Trek’, alias William Shatner.

Knipoogjes

Naar het nummer werd ook geknipoogd. Zo hadden John Fred and His Playboy Band in 1968 een grote hit met ‘Judy in Disguise‘, een parodie op de titel van het Beatlenummer, refereerde Pink Floyd in ‘Let There Be More Light’ van de LP ‘A Saucerfull of Secrets’ (1968) aan Lucy en verwees John zelf naar de song in zijn eigen ‘I Am the Walrus’, een compositie die slechts een kleine drie maanden na de ruchtmakende song werd geschreven.

Weetjes

• Het originele handschrift van het lied werd in 2011 op een veiling voor 230 000 dollar verkocht.
• Lucy O’Donnell (foto), het meisje dat in Julian Lennons kleuterklasje zat en voor wie het schilderij was bestemd, vernam slechts tien jaar na het uitbrengen van de song dat die aan haar gewijd was. Zij overleed reeds op 46-jarige leeftijd in 2009.
• In 1974 werd in Ethiopië het skelet van een aapachtige vrouw gevonden, een van de voorlopers van de mens, dat 3,3 miljoen jaar oud was. Toen de onderzoekers dit vierden in hun kamp werd er juist ‘Lucy in the Sky with Diamonds‘ op de radio gespeeld, zodat een naam vinden niet meer nodig was.
• Van sommige sterren beweren sommige astronomen dat ze een diamanten kern bevatten. Op vijftig lichtjaren van de aarde flonkert er zo eentje en die werd bij de ontdekking van zijn bijzondere samenstelling in 2006 naar de beroemde Beatlesong genoemd.
• Toen Lucy Richardson in 2005 aan borstkanker overleed, werd er even verwarring gezaaid door de Britse krant Daily Mail dat zij de échte Lucy was, omdat zij met Julian op school had gezeten.

Andere versies

• Elton John (1974)
• Natalie Cole (1978)
• Stargard (1978)
• The Hooters (1987)
• Frank Zappa, parodie (1988)
• The Christians (1988)
• The Black Crowes (2001)
• Hyde (2003)
• Katie Melua (2005)
• Puffy AmiYumi (2006)
• Bono & The Edge (2007)
• Easy Star’s Lonely Hearts Dub Band (2009)
• Cheap Trick (2009)